ひとことで言うと
ブラウザの裏で動くスクリプト。オフライン動作やキャッシュ管理を担う。
Service Workerは、Webページとは別に、ブラウザの裏側で動き続ける小さなプログラムです。ページを開いていなくても通信やキャッシュを仲介でき、オフライン時の表示やページの高速化、プッシュ通知などを実現する、PWAの心臓部にあたる存在です。
具体的には、一度読み込んだ画像やファイルを手元に保存（キャッシュ）しておき、次回以降は通信せずに素早く表示したり、ネットが切れていても以前の内容を見せたりできます。これによりサイトの表示が速くなり、通信環境が悪い場面でも使い勝手が保たれます。なお、安全のためHTTPS環境でしか動作しないなどの制約があり、キャッシュの更新管理を誤ると古い内容が表示され続けることもあるため、設計には一定の注意が必要です。